Cáncer de mandíbula: Síntomas y tratamiento

Definición: ¿Qué es el cáncer de mandíbula?

El cáncer de mandíbula es un término más coloquial que engloba varios tipos de cáncer que afectan a la mandíbula. En los sistemas de clasificación médica como la CIE, no existe una categoría específica para el cáncer de mandíbula, a diferencia de las categorías específicas para los cánceres de encías, suelo de la boca o labio. La falta de una categoría específica para el cáncer de mandíbula se debe a que la mayoría de los tumores malignos que afectan a la mandíbula no se desarrollan en la propia mandíbula, sino que son el resultado de metástasis o diseminación desde tejidos vecinos como las encías, el suelo de la boca o la base de la lengua. Alrededor del 90 por ciento de los cánceres de boca y garganta son carcinomas de células escamosas, originados en la capa superior de la mucosa oral. Los cánceres que se originan directamente en la mandíbula son mucho menos frecuentes.

A lo largo de este artículo, los términos "cáncer de mandíbula" y "cáncer de huesos maxilares" engloban todos los tumores malignos en la zona de la mandíbula. Normalmente, las células cancerosas de la mandíbula desplazan a las células óseas sanas, proliferan sin control y forman un tumor. El cáncer de mandíbula puede formarse tanto en el maxilar superior como en el inferior.

¿Qué aspecto tiene el cáncer de mandíbula?

La mayoría de los tumores que se desarrollan en la mandíbula son benignos y, por tanto, no entran en la categoría de "cáncer de mandíbula". Por lo tanto, no vamos a entrar aquí en más detalles sobre ellos. A continuación encontrará una descripción general de los distintos tumores malignos que afectan a la mandíbula, acompañada de imágenes que ilustran el aspecto que puede tener el cáncer de mandíbula. Tenga en cuenta que las imágenes muestran un cáncer de mandíbula en estadio avanzado. En las fases iniciales, el cáncer de mandíbula puede parecer menos prominente y confundirse con otras enfermedades dentales o de las encías. Descubra cómo reconocer el cáncer de mandíbula en la sección sobre síntomas.

Carcinoma de células escamosas

El carcinoma de células escamosas es el tipo más frecuente de cáncer de mandíbula. Suele extenderse desde los tejidos adyacentes a la mandíbula. En particular, los tumores de las encías, el suelo de la boca y la base de la lengua tienden a afectar a la mandíbula.

Un subtipo menos frecuente es el carcinoma escamoso intraóseo primario, que es una neoplasia poco frecuente de los maxilares. El término "intraóseo" significa "originado en el interior de un hueso". Se cree que este tipo de tumor se desarrolla a partir de los restos del epitelio odontogénico (lámina dental) sin conexión inicial con la mucosa oral.

Osteosarcoma

El osteosarcoma de mandíbula es una forma de cáncer óseo. Es poco frecuente y representa menos del uno por ciento de todos los tumores malignos de la cavidad oral. Las células cancerosas mutadas proceden de la matriz ósea.

Ameloblastoma

El ameloblastoma es un crecimiento tisular típicamente benigno que excepcional y raramente evoluciona a tumor maligno. Se origina a partir de ameloblastos, es decir, células derivadas del epitelio, e invade agresivamente los espacios de la médula ósea. Si no se trata, puede crecer de forma significativa, causando alteraciones sustanciales en el hueso maxilar y limitando gravemente la funcionalidad de la mandíbula. Por ejemplo, puede haber dificultades para masticar, tragar y hablar. Los ameloblastomas son más frecuentes en el maxilar inferior y suelen requerir extirpación quirúrgica aunque sean benignos.

Frecuencia del cáncer de mandíbula

No se dispone de cifras específicas sobre la frecuencia del cáncer de mandíbula, ya que no está clasificado oficialmente como un tipo distinto de cáncer. Cada año se diagnostican entre 200.000 y 350.000 casos de cáncer de cavidad oral en todo el mundo. En Alemania se registran unos 12.000 nuevos casos de cáncer de cavidad oral al año, mientras que en Suiza la cifra se sitúa en torno a los 1.200 casos.

Los síntomas: ¿Cómo se manifiesta el cáncer de mandíbula?

A diferencia de otros tipos de cáncer de la cavidad bucal que suelen pasar desapercibidos durante largos periodos, el cáncer de mandíbula suele detectarse precozmente durante las revisiones dentales mediante radiografías.

Los siguientes signos también pueden indicar cáncer de mandíbula:

• Úlceras
• Hinchazón (en la boca o en la cara)
• Llagas que no cicatrizan
• Sangrado frecuente de la boca
• Manchas rojas o blancas en la boca
• Mal aliento
• Dificultad para hablar
• Dificultad para abrir la boca
• Dientes flojos
• Sensibilidad a la presión
• Dolor de mandíbula y/o de oído
• Entumecimiento de los dientes, labio y mentón
• Dolor o dificultad para tragar
• Ganglios linfáticos inflamados
• Dentaduras postizas que de repente ya no encajan

Metástasis: ¿A dónde se extiende el cáncer de mandíbula?

El cáncer de mandíbula en forma de osteosarcoma hace metástasis principalmente a través del torrente sanguíneo, dirigiéndose a los pulmones. Sin embargo, también pueden producirse metástasis en el sistema óseo. Por el contrario, los carcinomas de células escamosas generan metástasis principalmente en los ganglios linfáticos y pueden propagarse a lugares distantes a través del sistema linfático.  

Las causas: ¿Cómo se desarrolla el cáncer de mandíbula?

El cáncer siempre se produce cuando células mutadas portadoras de información genética alterada no son reconocidas por el sistema inmunitario y desplazan a las células sanas. Las células mutadas se multiplican mucho más rápido que las células normales. El resultado es el desarrollo de un tumor maligno.

Aún no se conocen del todo las razones exactas de las mutaciones celulares responsables de desencadenar el cáncer de mandíbula. Sin embargo, hay una serie de factores de riesgo de los carcinomas mandibulares que aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de mandíbula. Dicho esto, estos factores se aplican únicamente a los carcinomas de células escamosas que se originan en otra región de la boca y se propagan a la mandíbula, no a los osteosarcomas que se desarrollan directamente dentro de la mandíbula.

Fumar y beber

El principal factor de riesgo del cáncer de cavidad oral, en general, es la combinación de fumar tabaco y beber alcohol con regularidad. De hecho, los fumadores que también beben alcohol con regularidad tienen 30 veces más probabilidades de padecer cáncer de cavidad oral. Mientras que el riesgo para los fumadores que no beben alcohol en absoluto es 10 veces mayor.

Masticar betel

En el Sudeste Asiático, en particular, masticar una mezcla de hojas de betel y nueces de betel (también conocidas como nueces de areca) es una forma muy popular de aumentar los niveles de energía entre comidas. Desgraciadamente, este estimulante también es cancerígeno, lo que provoca una incidencia mucho mayor de cáncer del suelo de la boca en el Sudeste Asiático que en Europa o Norteamérica. El cáncer de suelo de boca también puede infiltrarse en la mandíbula.

Virus del papiloma humano (VPH)

Si el cáncer de mandíbula se desarrolló inicialmente en la zona de la garganta, como las amígdalas o la base de la lengua, y posteriormente se extendió a la mandíbula, los virus del papiloma humano (VPH) podrían ser los responsables. Este virus suele estar relacionado con el cáncer de cuello de útero, pero también puede transmitirse a través del sexo oral, contribuyendo así al desarrollo de cáncer en la región de la garganta y la mandíbula. En los casos en que personas más jóvenes desarrollan cáncer de cavidad oral, los virus del papiloma humano (VPH) suelen desempeñar un papel importante.

Mala higiene bucal

Existen pruebas que sugieren que unos hábitos de cepillado inadecuados y la pérdida de dientes podrían contribuir al riesgo de cáncer oral. Las personas afectadas por periodontitis también parecen tener un riesgo elevado. También se sospecha que las prótesis mal ajustadas que causan inflamación crónica pueden desencadenar cáncer.

Edad

El riesgo de desarrollar cáncer de mandíbula suele ser mayor en las personas mayores que en las jóvenes. El cáncer de cavidad oral se da con mayor frecuencia en hombres de 55 a 65 años y en mujeres de 50 a 75 años.

El diagnóstico: ¿Quién diagnostica el cáncer de mandíbula?

El cáncer de mandíbula suele ser descubierto por un dentista: Los afectados suelen experimentar una inflamación o úlcera en la zona de la mandíbula o notan que los dientes se aflojan repentinamente, lo que les lleva a consultar a un dentista. Sin embargo, el tumor también puede aparecer de forma totalmente inesperada en una radiografía sin que el afectado experimente ningún síntoma previo.

Si se sospecha un cáncer de mandíbula, el dentista suele remitir al paciente a un especialista en cirugía oral y maxilofacial para una evaluación más exhaustiva. El primer paso en el diagnóstico del cáncer es una biopsia durante la cual un médico toma una muestra de tejido de la zona afectada, que se analiza en un laboratorio. Los expertos pueden determinar directamente la presencia de un tumor maligno y su subtipo específico a partir de la muestra de tejido. La biopsia consiste en la inserción de una aguja en el hueso maxilar para extraer una pequeña muestra de tejido mientras se adormece la zona con anestesia local. Posteriormente, se sutura la herida.

Tras la confirmación, se suelen realizar otros exámenes de imagen para evaluar la extensión del cáncer. Esto puede incluir los siguientes métodos de examen:

• Radiografía del maxilar superior e inferior
• Ecografía de los ganglios linfáticos
• Tomografía computarizada (TC)
• Resonancia magnética (RM)

El especialista utiliza los resultados para clasificar el tumor. Los factores decisivos en este caso son el tamaño del tumor, la invasión del tejido adyacente, la afectación de los ganglios linfáticos y la presencia de metástasis a distancia.

El tratamiento: ¿Cómo se trata el cáncer de mandíbula?

Un equipo de especialistas colabora siempre en el tratamiento del cáncer de mandíbula, aunando los conocimientos de diversas disciplinas médicas. En las llamadas conferencias tumorales o juntas tumorales, los expertos revisan cada caso para diseñar el plan de tratamiento más eficaz para cada persona. Por lo general, la extirpación quirúrgica del tumor es el tratamiento estándar. Dependiendo de la localización, el tamaño y el estadio del tumor, los planes de tratamiento suelen incluir radioterapia o quimioterapia, antes o después de la cirugía.

Los objetivos principales del tratamiento del cáncer de mandíbula son:

• Para extirpar el tumor por completo
• Preservar o restaurar la función mandibular y el aspecto facial de la forma más eficaz posible.
• Para prevenir la reaparición del tumor

Cirugía del cáncer de mandíbula

Dependiendo del tamaño y la localización del tumor, la cirugía del cáncer de mandíbula puede ser muy compleja. En el caso de tumores pequeños, es posible conservar el hueso maxilar. En el caso de tumores más grandes, a menudo es necesario extirpar partes del maxilar por completo para garantizar la extirpación de todo el tumor. Las investigaciones indican que una escisión más amplia con una extirpación de tejido más extensa se correlaciona con un mejor pronóstico y mayores posibilidades de supervivencia para los pacientes. Si otras partes de la cavidad oral, por ejemplo parte de la lengua, están afectadas, también deben extirparse quirúrgicamente.

Reconstrucción: ¿En qué consiste la reconstrucción maxilar?

Si se extirpan grandes partes del maxilar o incluso un maxilar inferior o superior completo, son necesarias complejas intervenciones reconstructivas para restablecer la función mandibular y el aspecto facial. Para ello, el cirujano extrae hueso, músculos, piel y vasos sanguíneos de zonas como el hombro o el peroné para elaborar un nuevo maxilar. El trasplante vascular es crucial para garantizar un suministro suficiente de sangre al nuevo maxilar y evitar que el tejido muera. Pueden utilizarse placas metálicas para la estabilización. Suelen ser necesarios varios procedimientos quirúrgicos de seguimiento para completar el proceso de reconstrucción.

Las técnicas modernas de reconstrucción suelen restablecer las funciones normales de masticación y habla en las personas afectadas por cáncer de mandíbula, aunque en algunos casos puede ser necesario volver a aprender estas habilidades. Dado que la extirpación de la mandíbula deteriora gravemente tanto la función mandibular como el aspecto facial, una reconstrucción mandibular satisfactoria suele devolver la calidad de vida a los afectados.

Radioterapia y quimioterapia

La decisión de si es necesaria la radioterapia o la quimioterapia antes o después de la cirugía la toman los especialistas en cada caso concreto durante la conferencia sobre el tumor. La radioterapia de la mandíbula, en particular, puede provocar efectos secundarios graves, que pueden llegar a causar la muerte de la mandíbula en casos extremos. La detección precoz del tumor puede permitir a veces el tratamiento sin necesidad de quimioterapia o radioterapia.

Encontrará más información sobre la radioterapia y la quimioterapia en el artículo principal sobre el cáncer de cavidad oral:

Tratamiento del cáncer de cavidad oral

Pronóstico: ¿Cuáles son las probabilidades de sobrevivir al cáncer de mandíbula?

Por desgracia, no se dispone de cifras precisas sobre la esperanza de vida y la tasa de supervivencia del cáncer de mandíbula. En el caso del cáncer de cavidad oral en general, la detección precoz mejora considerablemente las posibilidades de recuperación del paciente. Cuando se detecta precozmente, las tasas de recuperación oscilan entre el 80 y el 90 por ciento. Por desgracia, el 70 por ciento de los casos de cáncer oral sólo se descubren en una fase avanzada, lo que empeora significativamente el pronóstico. El cáncer de cavidad oral puede ser mortal si ha hecho metástasis en órganos vitales.

En este momento, no podemos hacer ninguna afirmación generalizada, ya que los resultados y la duración del tratamiento varían considerablemente de una persona a otra.